Un estudio de la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) ha evaluado con qué frecuencia se consume en la UE pescado y marisco que puede contener mercurio y hasta qué punto la población conoce las recomendaciones nacionales sobre cuántas raciones incluir a la semana.
La encuesta se enmarca en un encargo de la Comisión Europea a la EFSA, dentro del debate con los Estados miembros sobre los límites regulatorios de mercurio (“límites máximos” o LM) en distintas especies y una posible actualización de la evaluación de riesgos del mercurio en los alimentos.
Entre las especies que más pueden acumular mercurio figuran grandes peces depredadores, como tiburones, pez espada y determinados atunes (patudo y atún rojo), al alimentarse de peces más pequeños y concentrar el contaminante a lo largo de su vida.
Encuesta en la UE y foco en embarazadas
La investigación incluyó una primera ronda de encuestas en los 27 Estados miembros de la UE, además de Islandia y Noruega, realizada en abril y mayo de 2023. Posteriormente se lanzó una segunda encuesta en diez países que habían actualizado sus recomendaciones de consumo y en otros cinco que no lo habían hecho, para comparar resultados.
El trabajo incorporó una mayor proporción de mujeres embarazadas y en periodo de lactancia, al considerarse que los fetos son la población más expuesta al mercurio, aunque también pueden recibir nutrientes relevantes del pescado y el marisco a través de la dieta materna.
Frecuencia de consumo y especies con más mercurio
Según los resultados, el 60% de las personas encuestadas en los 29 países declaró consumir pescado y marisco. Dentro de ese grupo, alrededor de un tercio indicó consumir tres veces por semana o más especies con los límites máximos de mercurio más elevados: el 34% en adolescentes y adultos, y el 33% entre mujeres embarazadas.
La EFSA advierte, no obstante, de que estos datos deben interpretarse con cautela por las incertidumbres asociadas a la representatividad de las encuestas.
Recomendaciones habituales y equilibrio riesgo-beneficio
De forma general, la mayoría de las autoridades nacionales de la UE recomienda entre 1 y 2 raciones semanales de pescado y marisco con los límites más altos de mercurio (1,0 mg/kg de peso húmedo), o entre 3 y 4 raciones de especies con límites más bajos (0,5 mg/kg o 0,3 mg/kg). En el caso de las mujeres embarazadas, suele aconsejarse sustituir pescado grande por especies más pequeñas con menor contenido de mercurio.
La EFSA recuerda que sus dictámenes científicos han servido de base para recomendaciones dietéticas nacionales orientadas a mantener los beneficios del consumo de pescado y marisco, limitando al máximo la exposición al mercurio. Entre los beneficios señalados figuran el apoyo al desarrollo de funciones cognitivas e inmunitarias en bebés y una reducción del riesgo cardiovascular en adultos, mientras que la exposición al metilmercurio —la forma más peligrosa— se asocia con retrasos en el desarrollo cerebral y neuronal en fetos y niños pequeños.
Conocimiento de las pautas y factores que influyen en la dieta
Por primera vez, la EFSA aplicó métodos de ciencias sociales para medir el grado de conocimiento de las recomendaciones nacionales y la percepción de beneficios y riesgos. El informe recoge que, aunque muchas personas afirmaron conocer las recomendaciones y tenerlas en cuenta, factores como el sabor, el coste o la preocupación por llevar una alimentación saludable influyen más en los cambios reales de hábitos.
En paralelo, la encuesta midió el conocimiento sobre beneficios y riesgos: en términos generales, alrededor de 5 de cada 10 consumidores mostraron más conciencia de los beneficios que de los riesgos (aproximadamente 1 de cada 10), si bien el mercurio aparece como el contaminante más reconocido en estos alimentos.
El informe destaca diferencias relevantes entre países y también entre población adolescente/adulta y mujeres embarazadas, tanto en consumo como en conocimiento, y plantea que estos resultados pueden ayudar a las autoridades nacionales de salud pública a reforzar la comunicación de las recomendaciones. El estudio, elaborado por la EFSA a petición de la Comisión Europea, se basa en encuestas realizadas en 2023 y en una segunda ronda posterior en países con y sin actualizaciones de sus pautas.
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