En 2024, los municipios españoles de menos de 5.000 habitantes aumentaron su población en 22.020 personas, encadenando siete años consecutivos de crecimiento demográfico, según la revisión del Padrón Municipal de Habitantes del Instituto Nacional de Estadística (INE), difundida por la Secretaría General para el Reto Demográfico del MITECO. Desde 2018, estos pequeños municipios han incorporado 163.027 habitantes, confirmando el crecimiento de la población rural en España tras años de pérdida continuada.
Este avance se explica, sobre todo, por la llegada de nuevos residentes. En 2024, los pueblos atrajeron 68.814 habitantes, 10.405 más que el año anterior, de acuerdo con la Estadística de Migraciones y Cambios de Residencia del INE. En el periodo 2018-2024, los municipios de menor tamaño han recibido 447.667 personas, de las cuales alrededor del 40 % proceden de otros municipios del propio país, lo que indica un movimiento interno significativo hacia el medio rural.
De la pérdida de habitantes al saldo migratorio positivo
El año 2018 marcó un punto de inflexión en la dinámica demográfica del medio rural. Entonces, en España había 6.832 municipios con menos de 5.000 habitantes, que concentraban una población de 5.700.024 personas. La mayoría registraba un saldo vegetativo negativo —más defunciones que nacimientos— al que se sumaba la salida constante de población, especialmente de mujeres y jóvenes, lo que alimentaba el riesgo de despoblación y envejecimiento acelerado.
Entre 2011 y 2017, todas las comunidades autónomas, salvo País Vasco y Madrid, perdieron población en el conjunto de estos pequeños municipios. En esos siete años, la reducción fue del 6,1 %, lo que se tradujo en 405.371 habitantes menos. Este periodo consolidó la preocupación por el reto demográfico y la necesidad de políticas específicas para mantener la actividad económica y la población en las zonas rurales.
Las cifras actuales muestran un cambio de tendencia. Desde 2018, pese a que el saldo vegetativo sigue siendo negativo, los pueblos han logrado atraer tanto población nacional como extranjera. Ha aumentado el número de personas ocupadas, con un protagonismo especial de las mujeres en el empleo rural. Solo Galicia, Asturias, Extremadura y Castilla y León continúan perdiendo población en el conjunto de sus municipios de menos de 5.000 habitantes, aunque incluso en estas comunidades la atracción de nuevos residentes ha moderado la caída.
Perfil de la nueva población rural y presencia de extranjeros
El saldo migratorio positivo entre 2018 y 2024 no se concentra en unos pocos municipios, sino que se extiende de forma generalizada por el territorio. De los 6.832 términos municipales con menos de 5.000 habitantes registrados en 2018, un total de 5.398, el 79 %, presentan actualmente un saldo migratorio positivo. Este fenómeno se observa incluso en los pueblos más pequeños, por debajo de los 100 habitantes, y en áreas consideradas remotas.
La llegada de nueva población al medio rural está vinculada al crecimiento demográfico general del país y, en buena medida, a la inmigración. Sin embargo, el peso de la población extranjera en estos municipios sigue siendo reducido. En los pueblos de menos de 5.000 habitantes, los residentes de nacionalidad extranjera representan el 10,2 % del total, frente al 14,1 % que se registra en el conjunto nacional.
En el 83 % de los pequeños municipios, la proporción de población extranjera se sitúa por debajo de la media española, y en el 43 % de ellos no alcanza el 5 % del total de habitantes. El crecimiento de la población rural en España combina, por tanto, el retorno o llegada de población nacional con la incorporación de nuevos residentes extranjeros, pero sin grandes concentraciones de inmigración en la mayoría de los pueblos.
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