Cristal Union, cooperativa remolachera francesa, que es un importante productor de azúcar, alcohol y bioetanol ha decidido entrar en el campo de los edulcorantes.
Junto con su filial comercial CristalCo, el grupo Mane (productor de aromas y perfumes) y la Société Lavollée SA (especializada en la distribución de ingredientes para la industria agroalimentaria) se han asociado para el cultivo, la producción, el desarrollo y la comercialización de extractos de estevia de alta calidad.
El grupo Cristal Union cuenta con varios centenares de hectáreas de cultivo de Stévia Rebaudiana en América del Sur y con la empresa de alta tecnología, Burgundy, con instalaciones en Mâcon (France) y en Barcelona, para la extracción de moléculas.
En septiembre de 2009, Francia fue el primer país de la UE, en aprobar un producto que contenía estevia. Se trataba de un edulcorante con un 97% de pureza.
La estevia (Stevia rebaudiana Bertoni) es un arbusto perteneciente a la familia de las asteráceas, procedente de
Sudamérica, especialmente de Paraguay y Brasil. Desde hace varias décadas se cultiva por sus propiedades edulcorantes y su bajísimo contenido calórico. En el pasado, los indios guaranís lo usaban para endulzar los alimentos. Tiene un poder edulcorante de hasta 300 veces superior a la sacarosa.
Cristal Union produce 850.000 tn de azúcar blanco, más de 5 millones de hl de alcohol y etanol y 140.000 tn de pulpa (datos de la campaña 2008/09). Tiene una cifra de negocios de 1.300 millones de euros. Cuenta con 5.500 socios, 1.500 trabajadores asalariados y 16 plantas.
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