Madrid, 26 de junio de 2007).- Un grupo de científicos ha descubierto un gen que permite a las plantas un mejor crecimiento en condiciones de estrés salino y en suelos con bajo nivel nutritivo, y que incluso realza su crecimiento a través de la absorción de sodio, según un informe publicado en el Diario EMBO y recogido por la lista de distribución de noticias Agbioworld.
Julian Schroeder y sus ayudantes investigaron un transportador de sodio llamado OsHKT2.1 en las raíces de plantas de arroz. Los resultados proporcionaron pruebas de que este transportador posee capacidades que ya se presuponía que existían, pero no en plantas. En condiciones de estrés salino, cuando los niveles de sodio son demasiado altos, el transporte de OsHKT2.1 se cierra rápidamente con el fin de proteger la planta de acumular demasiado sodio antes de que pueda hacerse tóxico.
Además, los autores descubrieron que el sodio también puede tener efectos beneficiosos en condiciones nutritivas pobres, como por ejemplo en suelos donde existe poco potasio nutricional disponible. Esto constituye un problema común de la producción agrícola desde hace años, y que ahora se puede solucionar gracias a los últimos avances científicos. Las plantas pueden captar el sodio a través del transportador OsHKT2.1 con el fin de sustituir algunas funciones del potasio y mejorar el crecimiento.
El suelo, salado debido a prácticas de irrigación en regiones áridas, se ha convertido en problema capital para la actividad agrícola, no sólo en India, China y países africanos, sino también alrededor del Mediterráneo y en las regiones secas de los EE.UU., como California. Los estudios indican que la tendencia irá a peor en los próximos años, a medida que el cambio climático conduzca a la desertificación.
El exceso de sal es uno de los problemas más importantes que pueden surgir en la agricultura, ya que una alta concentración salina puede implicar un nivel excesivo de sodio citoplasmático, desequilibrios iónicos y la acentuación de la sequía.
Este avance científico de plantas capaces de regular la absorción de sal en sus raíces, puede ayudar a encontrar finalmente una solución para reducir el impacto de la salinidad en los suelos en la agricultura productiva.
En 2006, un equipo de científicos chinos desarrolló una modificación genética de la planta herbácea festuca, empleada como forraje para animales, con el objetivo de que pueda ser cultivada en suelos que registran un alto índice de salinidad. Esta nueva variedad transgénica permitirá que millones de hectáreas de tierra de todo el mundo recobren de nuevo su productividad. Las plantas modificadas muestran una “destacable tolerancia a la sal” y todas ellas crecen mejor que las que no son transgénicas cuando las condiciones del suelo presentan una alta concentración salina.
Por su parte, un grupo de científicos de la Universidad Politécnica de Valencia (UPV), dirigido por el Dr. Ramón Serrano, han investigado en el desarrollo de aplicaciones biotecnológicas que mejoren la tolerancia a la salinidad de las plantas cultivadas.
Llevan 15 años trabajando en este proyecto, con los mecanismos de la tolerancia a la sal de hongos y plantas, porque están convencidos de que la tolerancia de estas plantas a la salinidad es un «factor importante» para el futuro de la agricultura de regadío, ya que los campos experimentan una continua salinización, que perjudica a las plantaciones.
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