Un equipo de las universidades Politécnica de Madrid (UPM) y de Cádiz (UCA) ha logrado producir biohidrógeno mediante la fermentación conjunta de efluentes del sector cervecero y lodos urbanos, abriendo una nueva vía de economía circular para la industria agroalimentaria.
El proceso empleado, conocido como fermentación oscura, consiste en la degradación de materia orgánica por parte de microorganismos en ausencia de oxígeno, lo que genera hidrógeno como subproducto. Según el estudio, combinar estos dos residuos industriales —que habitualmente se tratan por separado— resulta técnicamente viable y medioambientalmente sostenible para la transición energética.
La mezcla al 50 % acelera la producción energética
El equipo investigador probó diferentes proporciones de ambos sustratos a temperaturas inusualmente altas de 55 °C. Aunque la mayor cantidad total de hidrógeno se obtuvo utilizando únicamente las aguas de la cervecera, el ensayo demostró que una mezcla a partes iguales con lodos de depuradora conseguía la mayor velocidad de producción.
Además de la rapidez, esta combinación al 50 % generó las concentraciones más altas de ácidos grasos volátiles. Estos compuestos poseen un gran valor añadido en el mercado, ya que resultan esenciales para la fabricación de bioplásticos y otros productos químicos de interés industrial.
Otro de los descubrimientos del proyecto revela que el combustible renovable no se genera de forma continua, sino en dos etapas sucesivas. Este comportamiento responde a las diferentes rutas metabólicas que los microorganismos activan secuencialmente. Para predecir y optimizar este patrón en aplicaciones futuras, los científicos han desarrollado un modelo matemático que reproduce el proceso con gran precisión.
La investigación resuelve un problema crítico para las fábricas de cerveza, que generan anualmente millones de metros cúbicos de aguas residuales de costoso tratamiento. En este sentido, los responsables del estudio han señalado que integrar estos flujos residuales permite convertir un problema de gestión medioambiental en una oportunidad real de valorización.
El trabajo ha contado con financiación del Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades y de la Comunidad de Madrid. Los resultados detallados han sido publicados recientemente por los equipos de la UPM y la UCA bajo el título ‘Biohydrogen production via dark fermentation of brewery wastewater and sewage sludge’ en la revista científica Process Biochemistry.
Vanessa Ripoll, Raquel Núñez, Leonor Sillero, Rosario Solera, Montserrat Pérez. Biohydrogen production via dark fermentation of brewery wastewater and sewage sludge: Influence of substrate mixture on process kinetics and microbial community. Process Biochemistry, Volume 166, 2026, Pages 73-84, ISSN 1359-5113,
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