Entre las instalaciones del nuevo Centro Tecnológico de I+D+I que Syngenta acaba de inaugurar en El Ejido (Almería) se mueve un visitante peculiar: un robot cuadrúpedo, conocido como RoboDog, que recorre los pasillos de los invernaderos recopilando datos de los cultivos. No es un prototipo experimental sino una herramienta ya en uso, adaptada por la compañía a las necesidades específicas de la investigación hortícola.
La elección de un robot con cuatro patas en lugar de ruedas responde a una razón práctica. El suelo de los invernaderos presenta irregularidades y desniveles que dificultan la circulación de plataformas convencionales. Las patas permiten al robot salvar esos obstáculos y desplazarse con fluidez entre las líneas de cultivo, de forma similar a como lo haría una persona. El sistema puede operarse de forma teledirigida o mediante navegación autónoma por guía óptica, siguiendo una línea en el suelo que el robot detecta mediante sensores.
Lo relevante no es cómo se mueve sino lo que recoge mientras lo hace. El RoboDog va equipado con cámaras y una amplia batería de sensores que capturan de forma continua información sobre las plantas que tiene a su alrededor. Cada pasada genera un volumen de datos que permite comparar la evolución de los cultivos semana a semana. «Va capturando información de flores, frutos, tamaño de los mismos, plantas, tamaño de hoja… es increíble la cantidad de información que puede generar, y nosotros usamos esa información para acelerar nuestra selección», explicó José Manuel Zapata, director del centro, durante la jornada inaugural.
Esa información alimenta decisiones concretas sobre el desarrollo de los cultivos: producción, cuajado, engorde de frutos. Pero el sistema va más allá del seguimiento agronómico. Con los algoritmos adecuados, las imágenes capturadas permiten identificar qué plantas están sufriendo algún tipo de estrés y determinar su origen, ya sea una plaga, una enfermedad o condiciones adversas de cultivo. «Con determinadas cámaras podemos ver qué plantas están sufriendo y qué tipo de estrés tienen», señaló Zapata, quien apuntó también a la posibilidad de hacer estimaciones de rendimiento a partir de los recuentos automáticos de flores y frutos que el robot genera en cada pasada.
Syngenta no ha desarrollado el robot desde cero sino que ha adquirido una plataforma comercial existente y la ha adaptado incorporándole sus propias cámaras, sensores y sistemas de tratamiento de imágenes. La compañía ya lo utiliza en otras instalaciones, incluidos cultivos de lechuga en campo abierto, y el centro de El Ejido es el primer entorno de invernadero en el que se prueba. Por ahora su uso está restringido a la investigación interna, pero Zapata no descartó un horizonte más amplio: «Probablemente en muy pocos años esas mismas herramientas estarán disponibles para el agricultor para muchas otras aplicaciones».
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