Investigadores del Dartmouth College en New Hampshire (Estados Unidos) han descubierto un gen que controla la regulación de la absorción de hierro en las plantas. El gen recientemente descubierto, conocido como Regulador Upstream de IRT1 (URI), controla cuándo deben expresarse los genes en las raíces de las plantas para comenzar la absorción de hierro. Según el equipo, URI controla hasta 1.500 otros genes, incluidos los que no tienen nada que ver con el hierro.

Los investigadores descubrieron que la proteína URI siempre está presente en las plantas, y esta presencia constante creó el desafío adicional de comprender cómo la proteína detecta el estado de suficiencia de hierro para regularse y evitar la sobreexposición tóxica al elemento. Sin embargo, los investigadores descubrieron que la abundancia de proteína URI no se modifica por las condiciones de hierro. En condiciones deficientes de hierro, la proteína se combina con una molécula de fosfato y activa una secuencia de eventos genéticos para activar el sistema de absorción de hierro. URI también controla una proteína que detiene el transporte de hierro a través de la raíz de la planta en condiciones de suficiente hierro.

El hierro juega un papel clave en la fotosíntesis y el crecimiento de las plantas, pero es altamente reactivo y tóxico, por eso las plantas tienden a regularlo en exceso. El equipo de investigación ahora está desarrollando una planta con un regulador que permanece en la posición “encendido” durante un período de tiempo más largo. Su objetivo es hacer que las plantas tomen suficiente hierro para beneficio del consumo humano.