Francisco García Olmedo: Una vida dedicada a la ciencia, al saber y a descubrir lo desconocido

La aventura científica del profesor Francisco García Olmedo se inició en 1963 como Investigador del Instituto Nacional de Investigaciones Agrarias (INIA), y continuó, a partir de 1970 y hasta ahora, como catedrático de Bioquímica y Biología Molecular en la Escuela Técnica Superior de Ingenieros Agrónomos de la Universidad Politécnica de Madrid. Han transcurrido más de 40 años de su vida, dedicados a la ciencia, a la aventura del saber y al descubrimiento.

Con motivo de esta despedida, o “rendición de cuentas”, la Escuela Técnica Superior de Ingenieros Agrónomos de la Universidad Politécnica de Madrid acogió un cálido homenaje a su trayectoria científica y docente, organizado por sus antiguos doctorandos. Para esta Universidad, explicó su rector, Javier Uceda, es un privilegio contar con el profesor García Olmedo, con su visión pionera de la ciencia y la tecnología, su carácter riguroso, enciclopedista, exigente, rebelde ante ciertas cuestiones, ligado a la ironía y al sentido del humor, capaz de abarcar lo inabarcable.

Y es que la pasión científica es esencialmente la pasión de crear, común a todas las artes. De ahí que Francisco García Olmedo haya sido incapaz de entender la ciencia al margen de la vida. Jesús Vázquez, director de la ETSI Agrónomos, y Carlos Martínez-Alonso, secretario de Estado de Investigación, destacaron tanto su labor dedicada a la ciencia y a la investigación como su interés por las Humanidades, rasgo común a las mentes más brillantes, las de los “sabios”.

Rapsodia en verde: sinestesias

Ante esta figura, no cabía sino una lección magistral dedicada a la ciencia y la literatura, un discurso sobre biología molecular, una reflexión sobre el placer o los sueños. El encargado fue Félix Goñi, catedrático de la Universidad del País Vasco, quien pronunció la conferencia “Rapsodia en verde: sinestesias”, una charla dedicada a García Olmedo en la que “prendió, uno tras otro, los mejores de sus versos escogidos”.

Con el color verde de las revoluciones de fondo, Félix Goñi dedicó este “poema épico” a García Olmedo y a la generación de científicos de los años sesenta, pionera en la investigación de los campos de la Biología y Bioquímica Molecular.

Durante el homenaje, García Olmedo recibió la Medalla de Socio de Honor de la Sociedad Española de Bioquímica y Biología Molecular. Sus antiguos doctorandos, representados por el profesor Antonio Molina, destacaron su intensa labor docente y recordaron una de las improntas que ha dejado entre sus discípulos: la ciencia por encima del científico, el pensamiento por encima del pensador.

Por su parte, el catedrático aprovechó la ocasión para reconocer algunas de sus deudas intelectuales. A pesar de no tener maestros, por ser autodidacta, García Olmedo citó algunos de los mentores y figuras de referencia que fueron claves en su formación y en el despegue de su carrera científica. Entre otros, su padre, los profesores Juan Santa María y Enrique Sánchez-Monge, o algunos de los científicos de su promoción, como David Vázquez, Antonio García Bellido, Margarita Salas y Eladio Viñuela.

Junto a la gratitud por el homenaje recibido, cerraron su intervención los versos de su “Lectura del sutra del diamante”: “El Diamante de la Sabiduría corta el cristal de lo ilusorio….”

Sobre Francisco García Olmedo. Antonio Molina Fernández

Durante su fructífera carrera profesional, el profesor García Olmedo ha sido autor de más de 150 artículos de investigación que se han publicado en revistas científicas de prestigio internacional, entre ellas Nature, PNAS, The Plant Journal, EMBO Journal o Plant Cell.

La relevancia de sus contribuciones es más destacable si se considera que la mayoría de sus investigaciones las realizó sobre plantas de interés agrícola, especialmente sobre los cereales, y que muchos de sus resultados tuvieron una clara vertiente aplicada. Entre estas aportaciones, destacan las relacionadas con los mecanismos de resistencia de las plantas a las enfermedades y las plagas.

A principios de los años 70, su grupo demostró por primera vez la actividad antimicrobiana de una proteína de origen vegetal. Desde entonces, en su laboratorio, se han caracterizado bioquímica y genéticamente decenas de péptidos antibióticos pertenecientes a diferentes familias de proteínas de defensa (tioninas, defensinas, lipid-transfer proteins, y snakins), siendo uno de los pioneros en este importante campo de la biología vegetal.

Sus investigaciones han originado también resultados directamente aplicables en la forma de plantas transgénicas resistentes a patógenos. Las correspondientes patentes, que se transfirieron al sector industrial hace más de 15 años, suponen las primeras plantas modificadas genéticamente que se han registrado en España.

Estos datos reflejan el importante impacto en el ámbito científico-tecnológico de la actividad investigadora de Francisco García Olmedo. Sin embargo, no revelan la gran influencia que su espíritu innovador ha tenido en su entorno. Al ocupar en 1970 la cátedra en la ETSI de Agrónomos, creó en pocos años un grupo de investigadores y docentes que con dedicación completa a la Escuela trasladó a nuestro sistema la forma de trabajo que se practicaba en las universidades reconocidas internacionalmente.

En su aspiración permanente para implementar estructuras que posibilitaran la excelencia científica, el profesor García Olmedo ideó un Centro de Investigación de Plantas, que se ha visto cumplido con la puesta en funcionamiento del Centro de Biotecnología y Genómica de Plantas (CBGP), un centro mixto entre la UPM y el INIA, en el Parque Científico y Tecnológico de la UPM, en Montegancedo.

El mismo carácter innovador lo ha manifestado a lo largo de su vida como científico. Al producirse, a principios de los años 80, el inicio de las investigaciones sobre la aplicación de las técnicas de DNA recombinante a las especies vegetales, García Olmedo incorporó a su laboratorio estas entonces nuevas técnicas de biología molecular. Este esfuerzo supuso que el Laboratorio de Bioquímica de la ETSI de Agrónomos haya sido el laboratorio pionero en España en la biotecnología de las plantas cultivadas.

Autor de decenas de artículos de divulgación, García Olmedo también ha reflejado su pasión en los libros “La tercera revolución verde” y “Entre el placer y la necesidad”. A lo largo de su vida ha obtenido un amplio reconocimiento a su labor, y hoy es miembro de la Sociedad Europea de Biología Molecular y de la Real Academia de la Ingeniería de España.