El Instituto de Biodiseño de la Universidad del Estado de Arizona (EEUU) está llevando a cabo un proyecto para desarrollar una vacuna contra las cepas de E. coli patógenas para aves (avian pathogenic E. coli, APEC por sus siglas en inglés). Los investigadores están analizando la secuencia de ADN de un elemento genético crítico de APEC, que contiene varios genes responsables de la activación de los efectos dañinos. Además, comparando estos genes con una colección de cepas patógenas extra-intestinal para humanos de E. coli, se ha comprobado que la E. coli aviar y humana pueden llevar los mismos elementos causantes de enfermedades, lo que incrementa el riesgo para los hombres de infectarse de los pollos.

En una investigación previa, se comprobó que los plasmidios (cadenas de ADN circulares con 100.000 pares de bases) eran los responsables de causar la enfermedad. Sin el plasmidio, APEC se convierte en una bacteria inofensiva.

Los investigadores analizaron la secuencia completa del plasmidio pAPEC-1. Entre las partes de este plasmidio que causan enfermedad hay una serie de genes responsables de las proteínas encargadas del movimiento de nutrientes hacia dentro y hacia fuera de la bacteria, llamados transportadores ABC, que pueden ser usados para el desarrollo de las vacunas. Muchos otros transportadores ABC ayudan a la bacteria a eludir toxinas que el organismo hospedador usa para luchar contra la infección.

Durante la investigación, los científicos descubrieron que los plasmidios son capaces de adquirir más genes de virulencia o transformar una bacteria benigna en un peligroso patógeno por su habilidad de transferirse de su propia bacteria hospedadora hacia otra nueva bacteria.