Científicos del Servicio de Investigación Agraria de EEUU (ARS) han descubierto que los insectos depredadores en los cultivos de maíz que aparecen de noche son diferentes a los que aparecen de día. Según ha comprobado, estos depredadores nocturnos tienen una gran preferencia por los gusanos de la raíz del maíz, que son la plaga más costosa del maíz en todas partes del mundo.

Investigaciones sobre las actividades de noche y de día de los insectos predadores son importantes para los científicos con el fin de desarrollar estrategias para maximizar el potencial de estos predadores naturales para el control biológico de estas plagas.

En la investigación, se ha descubierto que en la capa superficial del suelo, durante la noche, hay una vida subterránea abundante y diversa, con predadores incluyendo los escarabajos Carabidae y Staphylinidae, las arañas, los grillos y los opiliones. Los investigadores detectaron que esta coexistencia es posible porque algunos insectos tienen limitada su actividad a un período corto de tiempo, sobre unas tres horas.

Los científicos utilizan dos maneras de espiar a los depredadores. Una es sujetar gusanos a la superficie del suelo, los cuales actúan como centinelas. Los investigadores regresan más tarde con una luz roja para comprobar cuáles de los gusanos han sido atacados y cuáles de los depredadores todavía están presentes. Los insectos no pueden ver la luz roja.

La segunda manera es recoger los depredadores en una trampa durante un período específico. Luego se analiza el contenido de su estómago para detectar la presencia del ADN de los gusanos de la raíz del maíz. Este análisis les provee a los investigadores de información sobre la duración de caza por los predadores y el número de gusanos que consumen.

Los investigadores descubrieron que un escarabajo común de la familia Carabidae, llamado Poecilus chalcites, prefiere trabajar durante el día, mientras otro escarabajo común en la misma familia, llamado Cyclotrachelus alternans, prefiere trabajar durante la noche, desde las diez de la noche a las tres de la mañana. Las arañas lobo buscan los gusanos de la raíz del maíz durante el día, pero algunas otras arañas cazan durante la noche.