Investigadores escoceses han desarrollado métodos para sintetizar y modificar el genoma del virus de la enfermedad de Schmallemberg (SBV) en un intento por entender cómo se produce la enfermedad en los animales sensibles (vacuno, ovino y caprino) y allanando el camino para el desarrollo futuro de nuevas vacunas. La investigación, dirigida por Massimo Palmarini y Alain Kohl en el Centro MRC de Investigaciones Víricas de la Universidad de Glasgow, ha sido publicada en PLoS.

Los arbovirus, virus transmitidos por insectos, como es el caso del de la enfermedad de Schmallemberg se están convirtiendo en un problema en todo el mundo, mientras que años atrás se encontraban fundamentalmente en zonas tropicales. Según los investigadores, la propagación de los arbovirus es, probablemente, resultado de varios factores, como más numerosos intercambios comerciales, cambios en el clima y en el medio ambiente y mayor producción de animales.

En la investigación se han descrito los métodos de biología molecular utilizados para diseñar y montar completamente el genoma del virus en un tubo de ensayo, de modo que éste puedan ser fácilmente introducido y replicado en células cultivadas.

Los investigadores identificaron un gen del virus, llamado NSs, que está involucrado en proteger al virus contra la respuesta inmune de los animales infectados. Descubrieron que los virus que no tenían ese gen producían una infección menos virulenta en ratones de laboratorio que los que si lo contenían.

Los investigadores también descubrieron que el SBV crece rápidamente en el cerebro y la médula espinal de los corderos y los terneros abortados. El virus prefiere infectar a las células neuronales, lo que explica por qué infecta y daña el cerebro. También provoca defectos musculares como patas anormalmente flexionadas que se observan frecuentemente en animales nacidos muertos cuando el virus se transmite de una madre a al feto durante la preñez.