Los derrames de purines que puede llegar a un arroyo o río cercano puede crear un grave peligro ambiental porque el estiércol puede aumentar significativamente el nivel del fósforo en el agua. Los científicos del Servicio de Investigación Agraria de EEUU (ARS) han determinado cómo los sedimentos en los canales pueden capturar y soltar el fósforo del estiércol, y han identificado estrategias para reducir la cantidad del fósforo que resulta de las aplicaciones de estiércol.

Los científicos recogieron sedimentos de dos zanjas de drenaje en la Cuenca Hidrográfica de Cedar Creek en el estado de Indiana. Agregaron sedimentos a un canal artificial de agua y usaron el purin diluido un poco con agua para simular un «derrame» grave.. Después de 24 horas, limpiaron el «derrame» usando los protocolos estándares.

Los investigadores descubrieron que al principio, la simulación del derrame causó una concentración media del fósforo disuelto de 5,57 miligramos por litro en una columna de agua. Las concentraciones se redujeron a niveles de 0,19 miligramos a 0,21 miligramos por litro después de 24 horas, pero todavía excedieron las normas establecidas por la Agencia de Protección Ambiental (EPA por sus siglas en inglés) de EE.UU. relacionadas con los niveles admisibles de fósforo en ríos, arroyos y zanjas de drenaje.

Los científicos descubrieron que al principio, los sedimentos de los canales absorbieron fósforo del agua en tasas que variaron de 8,9 a 16,7 miligramos por metro cuadrado de sedimento por hora. Sin embargo, después de la limpieza simulada, todos los sedimentos soltaron fósforo en el agua en tasas que aumentaron la cantidad del fósforo en el agua a niveles que excedieron los niveles máximos admisibles de la EPA por lo menos el 67 por ciento.

En otro estudio, los investigadores observaron que enmendar los sedimentos contaminados con 1,6 miligramos de alumbre y carbonato de calcio por gramo de sedimento suprimió la liberación del fósforo en los sedimentos arenosos por el 97 por ciento, y suprimió la liberación del fósforo en los sedimentos arcillosos y arenosos limosos por el 72 por ciento. Agregar más enmiendas suprimió la liberación del fósforo en los tres tipos de suelo por hasta el 100 por ciento.

Los resultados de estos estudios han sido publicados en ‘Journal of Environmental Quality’
y ‘Journal of Environmental Monitoring’.