El Instituto Nacional de Botánica Agrícola de Cambridge (NIAB) está desarrollando una nueva variedad de trigo que podría aumentar los rendimientos en un 30%.

Dicho trigo se ha obtenido mediante el cruce de una variedad antigua y una especie de gramínea silvestre que existió hace 10.000 años. El trigo sintético resultante se ha cruzado con modernas variedades de trigo británicas.

La domesticación del trigo a través de los años ha ido aumentando los rendimientos del mismo. No obstante, se ha observado que estos años domesticación han ido erosionando la diversidad y las posibilidades de mejora, por lo que cada vez son menores los aumentos de rendimiento conseguidos en el proceso. En los últimos 12 años, el rendimiento medio del trigo en el Reino Unido ha estado estancado en 8.000 kg/ha.

El programa de selección del trigo hexaploide sintético del NIAB recaptura algunas de las variaciones de estos antepasados silvestres, que se perdieron durante el proceso de domesticación. El cruce con variedades modernas supone un puente excelente para transferir las nuevas fuentes de diversidad genética de los antepasados silvestres a las variedades comerciales actuales.

Concretamente los investigadores han cruzado trigo duro con Aegilops (género de plantas de la familia de las poáceas), usando técnicas tradicionales en un invernadero, combinándolo con cultivo de tejido en el laboratorio para asegurar la germinación de las semillas. La planta híbrida resultante produce una semilla sintética que se utiliza en los cruces con las variedades comerciales.

En los ensayos de campo se han conseguido incrementos en los rendimientos en más de un 30%. Los investigadores no esperan que se pueda disponer de variedades comerciales hasta 2019, como pronto.

Las empresas ligadas al proyecto han sido KWS, Limagrain y RAGT.