Un buen manejo de los residuos de los cultivos puede aumentar la materia orgánica del suelo, controlar la erosión del suelo, retener la humedad del suelo y maximizar los rendimientos de sus cultivos. Los científicos de investigación agraria de EEUU (ARS) han estudiado e identificado las conexiones entre los procesos de descomposición de los residuos de cultivos y las características de la fibra y los nutrientes en la paja.

Los investigadores estudiaron los residuos de 17 variedades de trigo de invierno, 16 variedades de trigo de primavera y nueve variedades de cebada de primavera cultivadas en cuatro lugares en la parte sudeste de Washington. El grupo midió el contenido de hemicelulosa, celulosa y lignina en cada tipo de residuo. También midió los niveles de carbono y nitrógeno en los residuos, y la proporción de carbono/nitrógeno (C/N).

El grupo descubrió que la paja de las diferentes variedades tenía importantes diferencias en la composición de fibra y la proporción de C/N. La composición de fibra, la proporción de C/N y los niveles de carbono también variaron significativamente según la localización, probablemente a causa de los diferentes suelos y condiciones de crecimiento. Muestras de residuos recogidas en Pullman, donde hay un promedio de precipitación anual de 51 l/m2, contuvieron más lignina y C/N y menos nitrógeno que los residuos recogidos en otro lugar más seco, donde el promedio de precipitación anual es de 28 l/m2.

Estos resultados de los residuos de paja muestran que el 14% de las variedades tuvieron características adecuadas para una descomposición lenta de residuos, mientras que otro 14% tuvieron características idóneas para una descomposición rápida. Los residuos de cultivos se descomponen en materia orgánica del suelo, la cual provee nutrientes a los cultivos, limita la erosión y ayuda a retener la humedad de suelo.