El último número de Amber Waves, la revista bimensual del Servicio de Investigación Económica (ERS) del Departamento de Agricultura de EEUU (USDA), publica un amplio artículo en el que se hace un repaso a la actual situación y perspectivas de los biocarburantes en el mundo.

La producción de biocarburantes se ha triplicado entre 2000 y 2007, afectando a los precios de los alimentos en el último año, pero aun así solo supone un 3% del carburante de transporte. El 90% de la producción mundial está concentrada en EEUU, Brasil y la UE. En los últimos meses y coincidiendo con el alza del precio de los alimentos del que se ha culpado en gran medida a los biocarburantes, se ha desarrollado un fuerte movimiento crítico en la UE, donde además las inversiones realizadas en este sector se ven comprometidas por ser la zona con precios más altos de la materia prima que utilizan (cereales y oleaginosas).

De cara al futuro, los biocarburantes afrontan numerosos retos, siendo quizás el principal como puede reducirse la competencia con el uso de la tierra para fines alimentarios, aumentando su productividad por hectárea, que actualmente varía de 400 litros/ha en el caso de colza en la UE, a 1.600 en el de maíz en EEUU o de 2.500 en el de caña en Brasil.

El bioetanol celulósico podría aumentar este rendimiento en gran medida, pero aun esta lejos de ser competitivo. Actualmente cuesta 2,5 $ producir un galón (unos 4 litros) de bioetanol celulósico; frente a 1,65 $ del bioetanol convencional de maíz. Existen en estos momentos numerosas inversiones en este campo, sobre todo en EEUU, pero también en Canadá, Brasil, China, Japón y España.

Otro factor es la competencia de nuevos combustibles fósiles, que ahora emergen por los altos precios del crudo y en los que también hay grandes inversiones, como es el caso del carburante sintético a partir del carbón o la explotación de las arenas o esquistos bituminosos.

El futuro de los biocarburantes, concluye el artículo, depende de varios factores interrelacionados, que incluyen avances tecnológicos, beneficios medioambientales y precio del petróleo y de las materias primas,