La empresa belga Dafra Pharma y el instituto de investigación agraria Plant Research International (PRI) de la Universidad de Wageninhen (Holanda) han anunciado una colaboración para obtener artemisinina a partir de plantas transgénicas de achicoria.

La artemisinina es el principal medicamento empleado actualmente para la terapia de la malaria o paludismo, una de las principales enfermedades que afecta a los países en desarrollo, causante de 1.5-2 millones de muertes al año, de los cuales el 90% en África y principalmente niños. Actualmente se extrae del cultivo de la planta Artemisia annua, que se da principalmente en China y otros países asiáticos, como0 Tailandia y Vietnam.

La extracción de la artimisinina de la Artemisia es un proceso relativamente caro, sobre todo para los países donde se da la enfermedad, de escasos recursos económicos. La producción en plantas transgénicas con alto rendimiento y contenido en esta molécula podría abaratar drásticamente el precio de este producto, haciéndolo mucho más asequible.

La producción se realizará a partir de la transformación genética de las achicorias altas en inulina que actualmente se utilizan para fabricar jarabe de inulina, que se utiliza como edulcorante sustitutivo del azúcar; debido a su alto rendimiento y a que se conoce el proceso industrial de su extracción, que sería similar que el de la inulina. Se estima que la producción masiva de artemisinina con este método podría estar a punto en los próximos 3-5 años..