El Instituto Internacional de Investigación Agraria para Zonas Semiáridas (ICRISAT), ha anunciado el lanzamiento de un programa de mejora genética para la biofortificación del cacahuete, que forma parte de un plan global para combatir la desnutrición en los países en desarrollo utilizando técnicas genéticas para aumentar el contenido de hierro, zinc, vitamina A y otros micronutrientes en los alimentos básicos de estos países.

El ICRISAT ha logrado métodos de transformación genética y cultivo de tejidos en cacahuete con un alto porcentaje de eficacia (80-90%), que pueden ser utilizados para obtener plantas OMG con alto contenido en nutrientes y además incorporar resistencia a factores que limitan la productividad en zonas semiáridas, como el calor y la sequía. Esta tecnología ha sido ya utilizada para producir cacahuete con alto nivel de beta-caroteno (provitamina A) de una forma similar al «arroz dorado», el arroz OMG con la misma característica.

Las semillas de cacahuete son ricas en aceite, zinc y hierro, pero deficientes en beta-caroteno, lo que hace que el hierro no se pueda asimilar en su totalidad. Un mayor contenido de beta-caroteno además de aumentar el aporte de vitamina A aumenta también la asimilación del hierro y de otros minerales de la dieta al hacerlso más disponibles.

La deficiencia de vitamina A es un grave problema en países en desarrollo, estimándose que unos 350.000 niños al año sufren ceguera total o parcial por esta avitaminosis, según datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS).

El ICRISAT, con sede central en la India, es una de las instituciones de la red mundial de investigación agraria del CGIAR, en la que participan muchos gobiernos, incluidos todos los de la Unión Europea, el Banco Mundial y diversas instituciones públicas y privadas.