La paja es un alimento bajo en energía y en proteína. También es menos digestible que el heno o los ensilados. No obstante, en invierno, muchos ganaderos la incluyen en las raciones que proporcionan a su ganado vacuno. Expertos del Departamento de Agricultura de la provincia canadiense de Alberta han elaborado ciertos consejos para mejorar dicho aporte.

Como media, una vaca consume un 1,25% de su peso corporal en materia seca de paja. Por tanto, una vaca de 630 kg podría consumir unos 8 kg de materia seca, o lo que es lo mismo, unos 9 kg de paja con un 90% de materia seca.

Al final de la gestación, la capacidad del rumen se reduce en un 12-13% por el espacio interno que ocupa el feto. Es recomendable que las raciones basadas en paja no se proporcionen en la gestación ni en la lactación, y que en estas fases se den los alimentos de más calidad.

El orden de preferencia del ganado, según el origen de la paja, es de avena, de cebada, de leguminosas y de trigo (ordenado de más a menos preferencia). También prefieren la paja que tiene más de un año, dado que con el transcurso del tiempo, la paja gana en digestibilidad y palatabilidad.

Para evitar la malnutrición es conveniente suplementar las raciones invernales de las vacas preñadas con adecuadas cantidades de energía, proteína, minerales y vitaminas. La paja de cebada puede aumentar su contenido de proteína cruda de un 5,1 a un 9,4% cuando se aplica amoniaco anhidro.

En invierno, los animales tienden a comer más para combatir el frío. El problema es que cuando las raciones son de paja, ésta no es fácilmente digerible por lo que pude provocar empacho y llegar a producir la muerte del animal.

Otro efecto negativo es que la paja y el grano son altos en potasio, por lo que una elevada ingesta de potasio puede conducir a una deficiencia en magnesio, que desemboca en el tétano de invierno. La adición de caliza o de óxido de magnesio podría resolver esta deficiencia.