Este nacimiento es fruto de la unión de las técnicas disponibles de producción de embriones, ‘in vivo’ e ‘in vitro’, para maximizar la producción de embriones de una única oveja donadora. La característica principal de las razas en extinción es su reducido número de animales, con lo que es necesario obtener el máximo número de embriones de cada hembra. Por ello, esta combinación de técnicas constituye una herramienta de gran valor. Es además la primera vez que se realiza en España con resultados «satisfactorios».

Estos resultados han sido posible gracias al trabajo del Grupo de Investigación de excelencia de Biología y Fisiología de la Reproducción de la Universidad de Zaragoza (UNIZAR), e integrado en el Instituto Universitario de Investigación en Ciencias Ambientales de Aragón (IUCA). El catedrático de Producción Animal, Fernando Forcada, lidera este proyecto, en el que también han colaborado profesores de la Escuela Universitaria de Ingenierías Agrarias de Soria y técnicos de la Diputación Provincial de Soria.

La particularidad de Numantino, un cordero macho que pesó al nacer 3,5 kg, es que procede de un embrión que ha sido totalmente producido ‘in vitro’ y congelado en el estadio de desarrollo preimplantacional de blastocisto. Tras su descongelación fue implantado en una oveja Rasa Aragonesa, que tras cinco meses de gestación finalmente dio a luz.

Este proyecto, que ha sido subvencionado por el Instituto Nacional de Investigaciones Agrarias, pretende optimizar la producción de embriones de razas ovinas en peligro de extinción, en concreto, de la raza Ojalada de Soria, mediante la combinación de técnicas ‘in vivo’ e ‘in vitro’.

Dos tratamientos para ovejas del rebaño experimental de Soria

El estudio de investigación se ha realizado con ovejas ojaladas del rebaño experimental que la Diputación Provincial de Soria tiene en San Esteban de Gormaz. Algunas de ellas fueron trasladadas a las instalaciones del SAEA de la Universidad de Zaragoza, donde fueron sometidas a dos tratamientos.

El primero de ellos de Producción de embriones ‘in vivo’, por el que se les practicó tres tratamientos de superovulación consecutivos (cada 2 meses), con un protocolo muy simplificado (una única inyección de hormonas a base de una combinación de FSH+eCG) para que pueda ser reproducido sin problemas en centros técnicos próximos a la ubicación de la raza Ojalada. La fecundación fue natural, con moruecos de la misma raza. El número total de embriones medio obtenidos por oveja en las tres recuperaciones ha sido de 14, si bien de algunas ovejas se han obtenido cifras superiores a 20 embriones.

El segundo tratamiento, de Producción de embriones ‘in vitro’, por el que se recuperaron ovocitos (óvulos) de los ovarios de las mismas ovejas anteriores y se realizó con ellos todo el procedimiento de producción in vitro de embriones, de manera que en el propio laboratorio se realizó la maduración y fecundación de los mismos (con semen obtenido asimismo de moruecos de raza Ojalada Soriana) y el cultivo necesario para su desarrollo hasta el estadio de blastocisto, con 8 días de edad.

Entonces, los embriones fueron congelados para ser conservados hasta el momento de la descongelación y transferencia a ovejas receptoras. Se obtuvo una media de dos blastocistos producidos in vitro por oveja, a sumar a los anteriormente obtenidos in vivo. Esta cifra, ya de por sí importante, puede ser notablemente mejorada en los próximos meses, pues el grupo de investigación acaba de incorporar notables mejoras a sus técnicas de producción in vitro de embriones, las cuales van a permitir un importante aumento del rendimiento de la técnica.

Transferencia a tres ovejas de Rasa Aragonesa

En conjunto, se obtuvieron 27 blastocistos íntegramente producidos in vitro de 13 ovejas; en 21 de ellos se evaluó el daño oxidativo generado por los diferentes procedimientos aplicados así como el número de células totales del embrión. En ambos casos se obtuvieron valores normales. Sin embargo, 6 de ellos fueron congelados mediante la técnica de vitrificación. Varias semanas después fueron descongelados y transferidos a tres ovejas Rasa Aragonesa. Una de ellas ha culminado su periodo de gestación con el nacimiento de Numantino.

Este trabajo demuestra el éxito de los procedimientos utilizados, si se tiene en cuenta que los embriones íntegramente producidos in vitro tienen una viabilidad bastante más reducida que los producidos in vivo (recuperados directamente de la oveja donante).

En conjunto, el protocolo desarrollado en el presente proyecto de investigación supone un avance importante en cuanto a las posibilidades de producción y conservación de embriones de razas ovinas en peligro de extinción, tal es el caso de la raza Ojalada Soriana, abriendo nuevas posibilidades en la aplicación de la biotecnología de la reproducción a nivel técnico y comercial en la especie ovina.