Un equipo internacional de investigación ha resuelto el misterio del origen de la patata, descubriendo que las patatas modernas surgieron hace unos 9 millones de años de un cruce natural entre plantas de tomate y especies silvestres similares a la patata de Sudamérica. El hallazgo, publicado en la revista Cell de Cell Press, explica cómo surgió el tubérculo, la estructura subterránea que almacena nutrientes y que caracteriza a cultivos como las papas, los ñames y los taros.

Los investigadores analizaron 450 genomas de patatas cultivadas y 56 de especies silvestres, conformando la base de datos genómica más completa de este tipo hasta la fecha. El estudio mostró que todas las variedades de patata contienen una mezcla estable de material genético tanto de especies Etuberosum —plantas chilenas muy similares a la patata pero que no producen tubérculos— como de los tomates, a los que las patatas están estrechamente emparentadas.

Genes clave en la formación del tubérculo

El trabajo identificó genes esenciales que explican el origen del tubérculo. El gen SP6A, que actúa como un interruptor que indica a la planta cuándo iniciar la producción de tubérculos, procede del linaje del tomate. En cambio, el gen IT1, que controla el crecimiento de tallos subterráneos para formar tubérculos, proviene del linaje de Etuberosum. Sin la combinación de ambos, la patata no habría desarrollado su capacidad de almacenamiento subterráneo.

El evento de hibridación coincidió con el ascenso de la cordillera de los Andes, un periodo de grandes transformaciones ecológicas. Los tubérculos permitieron a las primeras patatas adaptarse a entornos hostiles, resistiendo sequías, fríos extremos y suelos pobres, lo que impulsó su expansión en diversos ecosistemas, desde praderas templadas hasta zonas alpinas de América Central y del Sur.

Una ventaja evolutiva determinante

Gracias a los tubérculos, las patatas pudieron reproducirse asexualmente sin necesidad de semillas ni polinización, generando nuevas plantas a partir de yemas. Esta característica facilitó una rápida colonización de nuevos hábitats y favoreció la diversificación de especies. Según los investigadores, esta innovación fue decisiva para la enorme variedad de patatas que existen hoy y que se han convertido en uno de los cultivos alimentarios más importantes del mundo.

Cell , Zhang et al. “La hibridación antigua subyace a la tuberización y la radiación del linaje de la papa” 
https://www.cell.com/cell/fulltext/S0092-8674(25)00736-6