Es bien sabido que el clima mediterráneo muestra un patrón de variabilidad espacial y estacional complejo, exacerbado por la imprevisibilidad de las precipitaciones de un año a otro o dentro de un mismo año. Los cambios en la distribución de la precipitación pueden tener efectos negativos en la disponibilidad de agua, produciendo escasez de agua.

El régimen hidrológico de Cataluña, situada al noreste de la Península Ibérica, se caracteriza por la irregularidad de su régimen de lluvias típicas del clima mediterráneo. Como consecuencia de la falta de lluvias suficientes en las cabeceras de los ríos catalanes desde el otoño de 2006, la Generalitat de Cataluña firmó el 3 de abril de 2007 el Decreto de Sequía «de adopción de medidas excepcionales y de emergencia en relación con la utilización de los recursos hídricos» (revocado el 13 de enero de 2009). Fue considerada por la Agencia Catalana del Agua, la autoridad pública del agua en Cataluña, la peor sequía desde 1944.

Las medidas adoptadas incluyeron la reducción del riego de jardines, el cierre de fuentes ornamentales o controlar el llenado de piscinas privadas. En el sector agrícola incluyeron la reducción al mínimo del suministro de riego a sistemas regulados, especialmente en los ríos Ter y Muga. Esta situación creó una gran cantidad de conflictos graves entre los agricultores y los gestores del agua en estas cuencas, tal como se informó por parte de la prensa (El Periódico, El Punt y Diari de Girona, mayo y junio de 2008).

Aunque varios estudios han analizado los métodos para monitorear las necesidades de agua de los cultivos, la integración de la dinámica fenológica de los cultivos y la irrigación con agua almacenada en los embalses ha recibido poca atención. Este trabajo trata de reducir esta brecha analizando y comparando la dinámica de algunos cultivos de regadío (maíz, alfalfa, frutales y chopos) ubicados en dos comunidades de regantes, especialmente afectadas por el Decreto de Sequía de 2007: la comunidad de regantes de Pals, situada cerca del río Ter, y la comunidad de regantes del margen derecho del río Muga, con menos recursos hídricos disponibles en comparación con Pals. Como consecuencia del período de investigación, de 2002 a 2008, se han analizado ambos años, con excedente y escasez de agua, con el objetivo de identificar diferentes patrones de riego. Se ha aplicado un análisis estadístico para averiguar la relación entre el verdor y la humedad de los cultivos, extraída de las imágenes obtenidas por teledetección por el satélite Landsat, y el volumen de agua almacenada en dos depósitos: Susqueda, que abastece de agua al sistema de riego de Pals, y Boadella, que abastece de agua al sistema de riego del río Muga.

Los resultados muestran que las dos comunidades de riego utilizan dos métodos para el ahorro de agua: sustitución de cultivos, mediante la disminución del área de maíz (mucho consumo de agua) y el recorte de otros tipos de cultivos (cereales de invierno, por ejemplo), y la regulación del ciclo de cultivo, retrasando o adelantando la siembra en función de la disponibilidad de agua. Asimismo, aunque la comunidad de regantes del río Muga es más seca en términos de precipitación que en el caso de Pals, se detectó un estado de humedad del cultivo similar y no se observó ninguna diferencia entre los períodos de escasez y de exceso de agua. Estos resultados son de notable importancia para la Agencia Catalana del Agua para la gestión de una potencial escasez de agua futura.