Científicos del Instituto francés de Investigación Agraria (INRA) han utilizado por primera vez la base de datos de Google Street View (GSV), disponible gratuitamente en Internet para cartografiar la distribución geográfica de un insecto en expansión, la procesionaria del pino. Los investigadores estiman que la base de datos en línea proporciona una buena representación de la presencia de las especies. Estos hallazgos, publicados en PLoS ONE 09 de octubre 2013, allanan el camino para la adquisición fácil y económica de datos esenciales para el estudio de las especies invasora.

Cartografiar la distribución geográfica de las especies es importante para seguir la evolución de los organismos invasivos o nativos en expansión. Sin embargo, los datos necesarios pueden resultar inaccesibles y caros. La cuestión es tanto más problemática que algunas especies, cuya distribución evoluciona como resultado del cambio climático. Por este motivo, la tecnología de Google Street View (GSV) puede resultar muy útil.

La procesionaria del pino es un insecto cuyas larvas comen las agujas de varias especies de pino y cedro. Los investigadores han definido un área de observación que cubre una superficie de aproximadamente 47.000 kilómetros cuadrados en la región central, que se divide en 183 «células de muestreo» de 16×16 km. Para cada célula, los investigadores observaron la presencia o ausencia de nidos. Los datos fueron recolectados a través de la observación directa sobre el terreno como a través de GSV. En comparación, los investigadores determinaron que la GSV es un buen indicador de los valores medidos en el campo y proporciona una fiabilidad del 90% en esta resolución.

Estos resultados abren perspectivas importantes para simplificar y reducir los costes de adquisición de datos para estudiar la presencia de organismos invasores y la evolución de su distribución geográfica. Aunque no todas las especies se prestan a este tipo de observación, muchos organismos pueden ser estudiados de esta forma.