Un estudio elaborado por la Comisión Europea ha identificados los puntos fuerte y débiles en el crecimiento, empleo e innovación de las zonas rurales. Según dicho estudio, los factores más importantes que conducen al crecimiento rural son los recursos naturales y la calidad medioambiental, la calidad de vida y la estructura sectorial de la economía.

Por el contrario, las mayores barreras identificadas son la pérdida de gente joven y el crecimiento demográfico negativo, la presencia de economía monosectoriales, la falta de infraestructuras decentes, las dificultades de accesibilidad, el escaso acceso a la banda ancha, así como el bajo nivel de desarrollo social y de capital institucional.

Desde la crisis de 2008, la tasa de empleo en la UE ha diminuido (de un 70,4% en 2008 a un 68,6% en 2010), afectando especialmente a mujeres y a jóvenes. En el mundo rural, que ocupa el 57% de la superficie de la UE y una cuarta parte de su población, la evolución del empleo ha sido semejante, pero lo más preocupante es que se han vuelto a las tasas de desempleo de 2006 (sobre un 10%). Las mujeres y los jóvenes, si bien, tienen cada vez más reconocimiento en el mundo rural, son los colectivos más afectados por las tasas de desempleo.

El estudio revela que ciertos tipos de apoyo proporcionado a jóvenes bajo programas de desarrollo rural han tenido una cobertura y alcance limitado. Hay especial preocupación con la entrada al mercado laboral por primera vez por parte de los jóvenes, así como con los que no tienen capital o acceso al mismo para invertir en su propio negocio ni tienen oportunidades de trabajo en sus comunidades locales.

Según el estudio, los proyectos que integran varios sectores y que están definidos sobre un concepto estratégico para el desarrollo local proporcionan mucho crecimiento a las áreas rurales. También identifica como vital par la sostenibilidad de muchas actividades, el desarrollo de redes entre los que desarrollan el proyecto y entre los socios locales y regionales.