En años recientes, la deficiencia de Zn en humanos ha recibido una atención especial por parte de organismos como la FAO y la OMS. Así, la falta de Zn en la dieta se ha convertido en uno de los principales problemas nutricionales en el mundo, siendo la causa de un alarmante 4,4% de las muertes en niños por debajo de los 5 años y la quinta causa de fallecimiento en países en vías de desarrollo. Esta deficiencia se ha identificado como un problema notable, no solo en el ámbito agronómico y nutricional, sino también en un plano económico, según un estudio realizado por ocho prestigiosos economistas, cinco de ellos premios Nobel.

Según diversos investigadores, la aplicación de fertilizantes enriquecidos con Zn representa una solución rápida y efectiva para conseguir granos de cereal con niveles adecuados de este elemento. Así, estudios en Turquía e India muestran que la aplicación de fertilizantes NPK con Zn integrado, en cultivos de trigo y arroz, mejora tanto la cantidad como la calidad del grano cosechado. Si bien, se ha observado que la aplicación de fertilizantes enriquecidos con sulfato y óxido de cinc (ZnSO4 y ZnO) produce un efecto beneficioso en explotaciones de cereal cultivadas en suelos deficientes en este elemento, su empleo puede tener ciertas restricciones. Una de ellas es que si la aplicación de sales inorgánicas de Zn es en suelos calcáreos y/o con pH alto, su eficacia puede verse reducida drásticamente como fuentes de este elemento para los cultivos.

Un grupo de investigadores del Departamento de Química Agrícola de la Universidad Autónoma de Madrid está estudiando la posibilidad de aplicar un sub-producto de la industria papelera, el lignosulfonato, para mejorar la eficacia del Zn integrado en los fertilizantes. La capacidad complejante de este elemento por parte del lignosulfonato permite aumentar la disponibilidad del Zn para los cultivos en ambientes donde, en forma inorgánica, permanecería en formas inaccesibles para los mismos. Así, se ha observado una mayor eficacia del lignosulfonato de Zn (ZnLS) que la del Sulfato de Zn (ZnSO4) como fuente de este elemento a pH 8,0. Estos autores también mostraron que la adhesión del ZnLS a un fertilizante NPK (8:15:15) mejoró la capacidad para suministrar Zn a plantas de maíz en una explotación extensiva con regadío, respecto a la del NPK con ZnSO4 adherido. Estos resultados, publicados en Journal of Agricultural and Food Chemistry, se obtuvieron tanto en condiciones controladas en invernadero y cámara de cultivo, como en condiciones de campo.

Aunque son necesarios más ensayos para optimizar el proceso de fabricación y establecer las dosis adecuadas a distintos cultivos, el uso de los productos NPK con ZnLS adherido puede ofrecer dos ventajas principales frente a la aplicación de otros productos de Zn. La primera es una mayor eficacia para suministrar el micronutriente al cultivo en condiciones de suelos calizos, y la segunda está relacionada con los beneficios ambientales que supone la valorización como fertilizante de un sub-producto de la industria papelera.