El cultivo del arroz tiene una importancia creciente en África Subsahariana, habiendo pasado su producción de 8,6 millones de tn en 1980 a 12,6 millones en 2005. A pesar de esto la región es fuertemente deficitaria, con importaciones de 2,5 millones de tn en 1980 y de 7,2 en 2005, un 30% del comercio internacional.

El arroz es cada vez más un alimento básico para la creciente población de la zona por lo que toma una gran importancia la investigación de este cultivo en las condiciones agronómicas africanas.

La producción de arroz en África se lleva a cabo principalmente en pequeñas explotaciones con un consumo de insumos muy escaso y un acceso a los mercados muy limitado. Los rendimientos son muy bajos, del orden de 1,4 tn/ha de media. La mayor parte de los trabajos relacionados con el arroz se llevan a cabo por las mujeres.

La mejora genética del arroz se ha revelado como una tecnología que puede aportar grandes beneficios. De hecho se estima que sin la aportación de nuevas variedades el actual déficit arrocero sería un 40% mayor. En particular la introducción del arroz NERICA (New Rice for Africa) desarrollado por el el Centro del Arroz para Africa (WARDA) ha tenido un éxito espectacular.

NERICA es el nombre genérico que se da a las variedades derivadas de cruzamientos artificiales entre dos especies distintas de arroz; el arroz asiático o común, Oryza sativa, y el arroz africano; Oryza glaberima. Este tipo de arroz combina las mejores características de cada uno de ellos; la alta productividad y precocidad del arroz asiático con la rusticidad del africano. El arroz africano y el asiático, son especies lejanas evolutivamente, que no dan descendencia fértil entre sí de forma natural. Los híbridos se obtienene de forma artificial y solo son posibles gracias a las modernas técnicas de rescate de embriones.

En las condiciones africanas no se pueden cultivar las variedades de arroz semienanas que se cultivan en otros lugares del mundo. Las variedades NERICA producen más del doble y son más precoces que las africanas, en las mismas condiciones de cultivo.

Las variedades NERICA que se siembran en más de 100.000 ha; especialmente en Guinea y Uganda, esperándose su próxima expansión en Mali, Burkina Faso y Kenia por haberse obtenido nuevas variedades adaptadas a sus condiciones agronómicas.