Con el fin de investigar las especulaciones sobre el posible origen del coronavirus asociado a los focos del síndrome respiratorio severo (SARS) que se detectaron al inicio del año 2003 en Asia, Europa y EEUU, científicos del Centro Científico Canadiense para la Salud Humana y Animal han llevado a cabo un estudio. Se barajó que el virus se podía haberse originado en animales domésticos o que las especies domésticas eran susceptibles al virus.

El análisis de la secuencia del coronavirus asociado al SARS (SARS-CoV) sugiere que es sustancialmente distinto de otras formas de coronavirus conocidas (1,2). Basándose en la secuencia de nucleótidos, se ha especulado que el virus se podría haber desarrollado y haberse mantenido en un animal hospedador.

En la investigación llevada a cabo, que ha sido publicada en el último número de la revista del CDC Emerging Infectious Diseases, se inocularon cerdos de 6 semanas y pollos con 106 PFU del SARS-CoV. La inoculación se realizó de forma intravenosa, intranasal, ocular y oral.

No se desarrollaron signos clínicos en los animales ni se observaron cambios patológicos evidentes en los exámenes post-mortem. Los intentos de aislar el virus fueron infructuosos. Sin embargo, ARN viral se detectó en la sangre de ambas especies durante la primera semana tras la inoculación, por medio de la reacción en cadena de la polimerasa. Además, se detectó en los órganos de los pollos dos semanas después de la inoculación. En lo cerdos se desarrollaron anticuerpos que neutralizaban el virus. El resultado del estudio puso de manifiesto que estos animales no jugaban papel alguno en hospedar y reproducir el SARS-CoV

El experimento se realizó con cerdos y pollos dado que ambas especies son hospedadores de virus de la misma familia que el SARS-CoV. Tal es el caso del virus de la bronquitis infecciosa de los pollos. En el caso del porcino, esta especie puede hospedar varios coronavirus como el virus de la encefalomielitis hemaglutinante, el virus de la gastroenteritis transmisible y el coronavirus respiratorio porcino.